Oliver Messel fu uno dei più quotati e premiati costumisti e scenografi britannici. Nato a Londra nel 1904 da una nota e agiata famiglia inglese, dopo avere studiato alla Slade School di Belle Arti, raggiunse il successo nel secondo dopoguerra lavorando sia in teatro che nel cinema. Sono sue scenografie e costumi per Cesare e Cleopatra (Ceasar and Cleopatra, 1945), di Gabriel Pascal con Vivien Leigh e Claude Rains; per Improvvisamente l’estate scorsa (Suddenly Last Summer, 1959), di Joseph L. Mankiewicz, con Montgomery Clift, Elizabeth Taylor e Katharine Hepburn. Negli anni ’60 si trasferì ai Caraibi dove curò l’arredamento in decine di ville per facoltosi americani ed europei residenti in quelle isole ai Tropici, con una profusione di colonne e timpani grecizzanti, salotti barocchi e alcove rococò. Alle Barbados muore nel 1978.
Oliver Messel (1904-1978)
Vivien Leigh in Caesar and Cleopatra (1945), con i costumi di Oliver Messel
Katharine Hepburn ed Elizabeth Taylor in Suddenly Last Summer (1959) con i costumi di Oliver Messel
Nel 1960 si trova ancora nella capitale del Regno Unito dove cura i costumi per la produzione di Cleopatra che la 20th Century Fox intende girare in Inghilterra, negli studi di Pinewood. Si tratta del kolossal che vede protagonista “l’attrice dagli occhi viola”, alias Elizabeth Taylor, all’epoca ventottenne sposata con Eddie Fisher, già al suo quarto matrimonio. Era quello il primo progetto messo in piedi dal produttore Walter Wanger con la regia di Rouben Mamoulian, per l’interpretazione di Peter Finch (nel ruolo di Cesare), Stephen Boyd (Marco Antonio) e Keith Baxter (Ottaviano).
I costumi ideati da Messel per la regina del Nilo mirano a mettere maliziosamente in risalto le floride forme della diva, in particolare il seno generoso, e sono un tripudio di trasparenze, pepli, veli e scollature vertiginose. Ne sono testimonianza i bozzetti firmati dal costumista e le foto con i provini dell’attrice con gli abiti di scena.
Londra, nel 1960 la prova costumi per la Cleopatra di Oliver Messel
IN ALTO: bozzetti disegnati per Elizabeth Taylor da Oliver Messel in occasione della prima produzione inglese di Cleopatra (1960). IN BASSO: accolta sul set dal regista Rouben Mamoulian
Gli abiti creati da Oliver Messel per Elizabeth Taylor nella Cleopatra londinese del 1960
Come qualcuno ricorda, Elizabeth Taylor era di salute cagionevole e le umide nebbie del Tamigi le causarono una perniciosa polmonite che quasi la portò all’altro mondo. Si salvò grazie ad una tempestiva tracheotomia. Passarono mesi senza che si potesse girare neppure una scena in cui appariva la regina d’Egitto. Alla fine la Fox smontò il set e l’intero progetto, decisa a spostare la produzione, completamente rivoluzionata nel cast, sulle rive del Tevere.
Irene Sharaff durante il provino dei costumi con Elizabeth Taylor (Roma, 1961) sotto lo sguardo vigile del regista Mankiewicz, del produttore Walter Wanger e di Eddie Fisher, allora marito dell’attrice
Tutti i costumi di Irene Sharaff indossati dalla Taylor nel primo tempo della versione definitiva di Cleopatra uscita nelle sale (1963)
L’anno successivo, nel 1961, la troupe si trasferisce a Cinecittà, con Mankiewicz regista e sceneggiatore, Rex Harrison scritturato per interpretare Giulio Cesare, insieme a Richard Burton (Antonio) e Roddy McDowall (Ottaviano). Ma questa è tutta un’altra avventura. La costumista americana Irene Sharaff (1910-1993), subentrata a Messel, disegnò ben 65 vestiti diversi, che saranno indossati da Liz-Cleopatra nel corso delle riprese romane del film, incidendo sulle casse della Major hollywoodiana per una cifra iperbolica. Solo l’abito laminato d’oro indossato nella scena dell’ingresso trionfale a Roma, costò la bellezza di 6.500 dollari, una somma di tutto rispetto per l’epoca, paragonabile a qualcosa come 50 mila euro d’oggi. Molti di questi costumi nemmeno appariranno nella pellicola uscita nelle sale, perché un mucchio di scene, in fase di montaggio, saranno inesorabilmente tagliate.
Cleopatra entra a Roma. Dettagli del costoso abito d’oro indossato dall’attrice
Tutti i costumi di Irene Sharaff indossati dalla Taylor nel secondo tempo della versione definitiva di Cleopatra uscita nelle sale (1963)
Nelle intenzioni del regista dovevano venir fuori due film da tre ore ciascuno, ma si scontrò con l’opposizione della dirigenza Fox e dei distributori sicché la pellicola fu drasticamente ridotta a “sole” quattro ore. Naturalmente, anche così i cambi d’abito della sirena del Nilo sono tanti e tali da guadagnare comunque il plauso dello spettatore, al punto che la Sharaff si meritò l’oscar nel 1964 come miglior costumista.
Alcune delle scene tagliate in fase di montaggio (come quelle girate a Torre Astura o prima della battaglia di Azio). Anche l’abito dalla audace scollatura ideato per l’arrivo a Tarso della regina resterà inutilizzato
IN ALTO: bozzetti di Irene Sharaff per la Cleopatra di Cinecittà
Modelli di Irene Sharaff dalla collezione Fox, a confronto con le scene del film
Per la battaglia di Azio un singolare “montgomery” ante litteram foderato in leopardo. Gli esterni furono girati all’isola d’Ischia nell’estate del 1962
La statuetta assegnata dalla Academy di Hollywood per i costumi, fu condivisa dalla Sharaff con Vittorio Nino Novarese (1907-1983), disegnatore dei costumi maschili; e con Renié (1901-1992) cui si debbono gli altri abiti femminili.
La costumista americana Irene Bruillet Conley – in arte Renié – ha disegnato i bozzetti per gli abiti dei personaggi femminili di contorno, dalla Gran Sacerdotessa (Pamela Brown) alle dame di compagnia (Isabelle Cooley e Francesca Annis), dalle ancelle della regina alle matrone romane.
Renié e i suoi bozzetti; Pamela Brown sacerdotessa di Iside; prova dei costumi per Isabelle Cooley e Francesca Annis; Jacqueline Chan l’assaggiatrice Lotos; scene con le ancelle di palazzo o le matrone romane; Marina Berti sovrana di Tarso (le cui scene saranno tagliate dalla versione finale)
Il romano Vittorio Nino Novarese, veterano del cinema di casa nostra che aveva esordito con Blasetti negli anni Trenta, è stato insegnante di scenotecnica e costumi al Centro Sperimentale di Cinematografia. La Fox gli affidò i personaggi maschili. Particolarmente eleganti le corazze disegnate per Burton nei panni di Marco Antonio.
I bozzetti di Vittorio Nino Novarese per Antonio (Richard Burton); la corazza dell’alessandrino Achillas (John Doucette) o del romano Rufio (Martin Landau); i colorati costumi per il re Tolomeo (Richard O’Sullivan) o per Potino (Grégoire Aslan), eunuco alla corte di Alessandria; per i soldati romani e i sacerdoti egizi; gli abiti per l’ingresso trionfale a Roma. Sobri i costumi di Ottaviano (Roddy McDowall o del maturo Cesare (Rex Harrison)
Costumi di Novarese per Cesare Danova, prestante attore romano scritturato per il ruolo di Apollodoro, il fedele servitore della regina. Hume Cronyn interpreta Sosigene, astrologo e consigliere di Cleopatra
Vanno sicuramente citate anche le parrucche e le elaborate acconciature di Vivienne Walker Zavitz (1914-2009) create per la seduttrice di Alessandria; così come non è da meno il trucco di Alberto De Rossi ideatore degli occhi bistrati a coda di rondine (una moda presto copiata dalle ragazze dei primi anni ’60).
IN ALTO: al trucco con Alberto De Rossi. IN BASSO: le acconciature di Vivienne Walker Zavitz
Il camerino di Elizabeth Taylor con le parrucche da indossare
Curatissimi anche i dettagli. Lo storico Calzaturificio Pompei – marchio che da sempre appare nei titoli di coda dei film italiani – fornì le scarpe indossate da Elizabeth Taylor in Cleopatra, come questo attualissimo paio di sandali con tanto di zeppa che non sfigurerebbe in una vetrina dei nostri giorni. In esposizione a Firenze, a Palazzo Pitti, nella mostra “Ai piedi degli dei. L’arte della calzatura tra antica Roma, cinema colossal e moda contemporanea”
Sul trono dei Tolomei
Roma, 5 marzo 2017
Oliver Messel was one of the most popular British costume designers. Born in London in 1904 by a famous and wealthy English family, after studying at the Slade School of Fine Arts, he obtained the success after World War II, working both in theater and cinema. We remember his sets and costumes for Caesar and Cleopatra (1945), by Gabriel Pascal and Suddenly Last Summer (1959), by Joseph L. Mankiewicz. In the 60’s he moved to the Caribbean where he furnished dozens of villas for wealthy Americans and Europeans residing in the Tropical Islands. He died at Barbados in 1978.
In 1960 he is still in the capital of the UK, where he curates costumes for Cleopatra production, that 20th Century Fox intends to film in England, at Pinewood Studios. That was the first project set up by producer Walter Wanger, under the direction of Rouben Mamoulian, with Peter Finch (Caesar), Stephen Boyd (Mark Antony) and Keith Baxter (Octavian).
The costumes designed by Messel for the Queen of the Nile aim to put malicious emphasis on the florid forms of Elizabeth Taylor, in particular the generous bosom.
As someone remembers, the divine Liz was in poor health and the climate on the Thames caused her a pernicious pneumonia. Months passed by without shooting even a single scene with the Queen of Egypt. Finally, Fox got out the whole project and decided to move the production on the banks of the Tiber.
In 1961, the troupe reached Cinecittà, with Mankiewicz as a director, Rex Harrison (Caesar), Richard Burton (Antony) and Roddy McDowall (Octavian). American costume designer Irene Sharaff (1910-1993) drew no less than 65 different clothes. The cost of the golden dress – worn in the triumphal entry in Rome – was $ 6.500 (a considerable sum for the time, something as € 50.000 today). Many of these costumes will not appear in the final version, because a lot of scenes, during editing, will be cut. In the director’s intentions, they were to be out two films of three hours each, but for the opposition of distributors the movie was drastically reduced to “only” four hours.
Irene Sharaff earned an Oscar in 1964 for best costumes. The award was divided with Vittorio Nino Novarese (1907-1983), designer of the male costumes; and Renié (1901-1992) responsible for the other female costumes. We have to cite certainly wigs and hairstyle by Vivienne Walker Zavitz (1914-2009) and the makeup by Alberto De Rossi.
Prova costumi sul set romano di Cleopatra 1961-1962
Prova costumi sul set romano di Cleopatra 1961-1962
MURO MAESTRO 
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